Он оказался умнее, чем она. В отличие от нее он понимал, что они не могут обсуждать в рамках приличий какое-нибудь жизненно важное для них дело. Ни на один из так сильно волнующих ее вопросов он не мог дать ей никакого определенного или даже удовлетворительного ответа.

Но Кейт не отступила, стремясь все выяснить до конца. Своими словами он больно ранил ее. Ну и пусть! Лучше умереть сейчас, чем позже медленно угасать от отчаяния и горя.

– Ты думаешь, что, когда женишься на Мелани, это ничуть не отразится на моей жизни?

– Нет, не думаю, но к чему затевать такие разговоры? Зачем изводить себя понапрасну?

В самом деле, зачем?

– Пожалуй, немного страданий не повредит мне, возможно, тогда я пойму, почему терплю тебя.

Маркус дерзко и самодовольно улыбнулся:

– Ты терпишь меня, потому что без ума от меня.

И он был прав! Как она презирала себя за эту слабость! Кейт перевернулась на спину и уставилась в потолок. Слава Богу, что можно смотреть куда-то в сторону, а не в его равнодушные глаза! Как могло случиться, что он стал так дорог ей, в то время как она значила для него очень мало?

Мысли Кейт шли своим чередом. Она затеяла этот разговор и доведет его до конца, несмотря на то что он оказался тяжелым и мучительным.

– Почему ты подшучиваешь надо мной?

– Потому что это приятно, мне нравится быть с тобой. Кейт не знала, что ей даже думать в связи с этим, хотя сказанное им прозвучало не слишком тепло, как будто он говорил не с ней, а с комнатной собачкой.

– Если ты женишься на Мелани, как ты представляешь себе наши отношения?

– Что ты имеешь в виду?

– Все будет идти дальше, как будто ничего не произошло?

– Конечно.

В своем непомерном самомнении он даже не считал нужным делать вид, что его волнует положение дел, по всей видимости, он рисовал свое будущее, не задумываясь над тем, какое место займет в нем Кейт.

– Итак, ты собираешься тайком приходить ко мне и незаметно выбираться из моей комнаты, невзирая на пересуды слуг и рискуя, что в любой миг твоя жена может открыть правду?

– То, что у меня любовная связь, нисколько не касается моих отношений с супругой.

– Даже если ты спишь с любовницей под одной с ней крышей?

В конце концов она вывела его из себя. Маркус тяжело вздохнул и сказал:

– Почему ты волнуешься об этом, Кейт? Ведь прежде ты не отстаивала интересы Мелани.

Неужели? Тем не менее она никогда не позволяла себе резких высказываний о Мелани, она не хотела ничем навредить ей. Мелани была юной и неопытной, вздорной и раздражительной, но кто не стал бы таким, если бы его воспитанием занималась такая мать, как Регина?

– Неужели тебе ни разу не приходило в голову, что я не смогу развлекаться с женатым мужчиной? Даже не будучи подругой Мелани, я не собираюсь мешать ее любовному согласию с мужем, и если ты считаешь, что я способна на предательство, ты совсем не знаешь меня.

Маркус фыркнул:

– Если Мелани предполагает, что между нами возникнет любовь, тогда она просто глупышка.

– Если ты женишься на ней, то я не смогу оставаться в Донкастере.

– Твоя щепетильность просто смешна.

– Ты не мог бы помочь мне куда-нибудь перебраться? Где-нибудь устроиться? Разве тебе трудно сделать для меня хоть такую малость?

– Ты рисуешь все в таком грустном свете! Что с тобой происходит? Пусть все идет, Кейт, своим чередом. Брось волноваться.

Он избегал давать какие бы то ни было обещания. Это значило, если все-таки произойдет худшее и Маркус станет членом семьи, то она будет предоставлена самой себе и не сможет рассчитывать на его поддержку. Стоило ли так болезненно переживать из-за его слов? В конце концов, она ведь всегда была одна, хотя так надеялась, что он все-таки чуть-чуть любит ее и сможет подыскать для нее какое-нибудь надежное место.

– Почему ты так серьезно относишься к моей женитьбе на ней? Ведь тебя это мало касается. Отчего бы тебе не посоветовать Мелани бросить эту затею? Вывести ее из печального заблуждения, и пусть она отправляется к себе восвояси. Я должен жениться в тридцать один год, – пояснил Маркус. – Но не сгораю от желания вступать в брак, поэтому мне все равно.

– Все девушки одинаковы?

– Верно.

– О, Маркус…

Как поколебать в нем это убеждение? Разве можно столь небрежно относиться к одному из самых основных в жизни решений?

– Если ты не сделаешь ей предложения, через две недели мы вернемся в Донкастер.

– Уверен, что не сделаю, – произнес он равнодушно и безучастно.

– Мы никогда не увидимся снова.

– Нет, не увидимся.

Кейт стало невыносимо грустно. Неужели ему так тяжело хотя бы намекнуть ей, как она ему нравится? Или она ему совершенно безразлична? Перед ее мысленным взором промелькнули десятки женщин, которые спали с ним до нее, и десятки других, которые будут спать, после того как она уйдет из его жизни. На душе у Кейт стало очень горько.

– Тебе настолько безразличен мой отъезд? – унизилась она почти до мольбы.

– Кейт, что ты хочешь от меня услышать? – мягко отозвался он. – Может, мне следует изобразить вечную к тебе привязанность и признаться, что я погибну, потому что без тебя не смогу дальше жить?

– Возможно, это именно то, что мне хотелось бы от тебя услышать.

– Полагаю, что да, но куда нас с тобой это заведет?

– Не знаю.

– Или мне умолять тебя остаться в Лондоне? Маркус слегка разозлился, но Кейт была рада тому, что он давал волю своим чувствам, если даже это были вовсе не те чувства, которые она так страстно пыталась в нем пробудить.

– Прекрасно. Почему бы тебе не остаться и не стать моей любовницей? Уж не это ли тебе мерещится в твоих мечтах?

– Нет.

– Отчего же нет! – язвительно принялся уговаривать ее Маркус. – Я найму для тебя роскошный дом, накуплю множество модных нарядов. Стану наведываться к тебе два раза в неделю, так что ты будешь зарабатывать себе на жизнь, лежа на боку. Соседи будут отмечать, в какое время моя карета появляется у дверей твоего дома, они также станут смеяться над твоим положением и над тем, как ты добываешь деньги. Так будет продолжаться до тех пор, пока ты мне не прискучишь, твое очарование утратит для меня свою прелесть или мне понравится какая-нибудь другая красотка. Тогда я обеспечу тебе содержание и прогоню прочь. Все будет так славно, так пристойно.

Кейт отвернулась от него.

– Незачем быть таким бессердечным.

– Я вовсе не бессердечен, моя дорогая Кейт. Просто я чертовски откровенен.

Он нежно обхватил ладонью ее щеку и повернул ее лицом к себе.

– Можешь ли ты представить, во что превратится твоя жизнь, если ты свяжешь ее со мной? Ты такая удивительная, такая особенная, тобой следует восхищаться, любоваться, а я вовсе не гожусь для такой роли. Почему это так, я не могу тебе объяснить.

– Думаю, что можешь.

– Это пустая трата времени и сил. К чему плакать и ломать руки, если все равно это ни к чему не приведет?

– Но мне хочется чего-то более определенного, чем… просто разговоры вокруг да около. Мы словно блуждаем на ощупь в темноте, при этом нас все время подстерегает опасность разоблачения.

– Разумеется.

– Разве тут не скрыто нечто большее?

– Потому что ты достойна кого-то, кто явно лучше меня.

Он поцеловал ее в нос, затем в губы.

– У нас с тобой так мало времени. Не стоит его тратить напрасно. Давай радоваться тому, что у нас есть, и не горевать над тем, что, может быть, произойдет.

Тут Кейт собралась немного утешить себя и слегка повздорить с ним насчет признания ее такой удивительной и такой особенной, – ведь это прозвучало просто как любезность. Однако затем она решила принять все за чистую монету. Что толку сокрушаться и желать от него чего-то большего?

Она теснее прижалась к нему и прошептала:

– Когда я уйду, я буду все время вспоминать о тебе, каждый день, каждую минуту.

Глупо, но она ожидала от него похожего признания, а он вместо этого ответил: